Depois do processo de gravação dos dados, o laser não é capaz de atravessar a capa fotossensível, o que permite que um CD-R seja lido em todos os dispositivos somente para leitura. Uma vez alterada a capa fotossensível não se pode voltar para seu estado natural, por isso o CD-R pode ser gravado só uma vez, esta tecnologia é denominada dizer, pois, só se escreve uma vez e pode ser lida várias vezes.

Entretanto, os CD-RW não são mais que uma evolução dos CD-R. A diferença é basicamente a mudança da capa fotossensível que faz com que seja capaz de voltar para seu estado original ficando preparado para uma nova gravação.

Por que cada vez que re-gravamos um CD a capacidade disponível é menor? Este é um dado curioso, uma vez que os espaços já ocupados no processo de gravação não são disponibilizados. Depois de gravar e apagar um CD-RW, ao conferir o espaço disponível, poderemos ver que embora os dados tenham sido eliminados o espaço ocupado por eles permanece igual. Para recuperar o espaço total do disco é necessário formatá-lo em um processo lento e destrutivo de toda a informação contida.